La economía del departamento del Valle del Cauca está sustentada en la prestación de servicios, le siguen la industria y las actividades agropecuarias. Entre los servicios, los más importantes son los comerciales, el transporte, la banca y las comunicaciones. La agricultura esta bastante tecnificada, el producto más relevante para la economía departamental es la caña de azúcar dado que gracias al clima privilegiado de la region se puede sembrar y cosechar caña durante todos los meses del año, en el valle se encuentran las plantaciones más grandes e importantes del país; le siguen la caña panelera, el sorgo, yuca, algodón, soya, maíz, café palma africana y cacao. En cuanto a la ganadería predominan las explotaciones de tamaño pequeño y dedicadas al ganado vacuno.
En la industria se destaca, particularmente el procesamiento de azúcar, la producción de químicos, fármacos, plásticos, la industria editorial y la explotacion de minerales es un sector bastante importante ya que deacuerdo con el trabajo realizado por la Secretaría de Desarrollo Social del departamento, 12 mil familias vallecaucanas dependen su sustento de la explotación minera de oro, carbón, caliza, bauxita, agregados pétreos, material de arrastre y arcilla, en los municipios de Cali, Jamundí, Yumbo, Vijes, Buga, Tuluá, Ginebra, El Dovio, Cartago, Bugalagrande, Ansermanuevo y Caicedonia.
El Valle del Cauca se distingue por la industria azucarera, química farmacéutica, papel, calzado y confecciones. Cuenta con plantas hidroeléctricas y termoeléctricas y es un gran centro de comunicaciones. Buenaventura, a 140 km, es un puerto marítimo importante del país y está muy ligado a la prosperidad industrial de Cali.

Aunque sus inicios no fueron los más halagadores, el empuje de sus gentes, la tecnificación de la agricultura y el desarrollo de la industria lograron hacer de este departamento del suroeste colombiano un territorio de vanguardia.